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職業(yè)教育是現(xiàn)代工業(yè)生產(chǎn)體系的相應環(huán)節(jié)。相比中世紀原始的經(jīng)濟生產(chǎn)，現(xiàn)代經(jīng)濟生產(chǎn)體系，分工愈細，技術(shù)要求更高，以前師徒授受式的職業(yè)技能傳承方式已經(jīng)不能滿足要求。十八世紀末、十九世紀初，在英國等最早實現(xiàn)工業(yè)化的西方國家中出現(xiàn)了工業(yè)學校、工人講習所等現(xiàn)代職業(yè)教育機構(gòu)?，F(xiàn)代世界體系的形成同時也伴隨著世界經(jīng)濟一體化的過程，國家與國家之間，國勢的盛衰，恒賴經(jīng)濟實力的強弱，而經(jīng)濟實力的強弱，則建筑在勞動力等生產(chǎn)要素的質(zhì)量之上，這也加重了現(xiàn)代經(jīng)濟生產(chǎn)對職業(yè)教育的需求。

中國近代的職業(yè)教育可以上溯自晚清的洋務運動。洋務運動的自強訴求需要學習西方的先進技術(shù)，他們辦起了近代中國最早的像福州船政學堂這樣的技術(shù)教育機關(guān)。在后來的學制改革中，出于對中國積貧積弱的認識，實業(yè)教育被納入到官方定制的教育體系之中。光緒二十九年頒布《實業(yè)學堂通則》，實業(yè)學堂分初、中、高三等外，復設實業(yè)補習學堂，教員講習所等。這些出于國家富強需要，由國家統(tǒng)一定制的設施，沒有考慮現(xiàn)代社會中個人的需要，似乎還不具備現(xiàn)代職業(yè)教育的品格，但卻由此開啟了近代中國職業(yè)教育的歷史進程。民國成立以后，繼承晚清的傳統(tǒng)，民國二年，頒布實業(yè)學校令。實業(yè)學校分甲乙兩種，相當于清代的初等、中等實業(yè)教育。在這種簡單的因襲之外，又順應歷史潮流新增了女子職業(yè)學校。

民國職業(yè)教育的革命性進展，要等到民國六年中華職業(yè)教育社成立，其中的關(guān)鍵人物是黃炎培。早在民國初年，黃炎培觀察中國的教育狀況，以為不切實際，當時的說法，所謂“學校愈多，地方愈貧；學生愈多，社會愈亂”。針對這種現(xiàn)實，黃炎培提倡“實用主義教育”。他隨即出國考察，歸來之后信念益發(fā)堅定，以為近代教育必以生活為依歸，因而聯(lián)絡實業(yè)界與教育界的同志，于民國六年五月六日，由伍廷芳等四十八人具名發(fā)起成立中華職業(yè)教育社。同時，教育社議事會通過決議，在上海創(chuàng)辦中華職業(yè)學校。同年底，教育社社刊《教育與職業(yè)》創(chuàng)刊發(fā)行，總編輯為蔣夢麟。次年，中華職業(yè)學校成立，聘顧樹森為校主任。教育社的事業(yè)，起初為調(diào)查、演講、研究、出版等宣傳工作，后來漸漸至于實地試驗，包括各種類型的職業(yè)教育、職業(yè)指導、職業(yè)補習等。在職業(yè)教育的理論探索、職業(yè)指導、職業(yè)課程設置、整合全國的職業(yè)教育力量以及普通的社會教育等方面，教育社都作了大量的工作，產(chǎn)生巨大的社會效益。

《民國職業(yè)教育史料匯編》，共收錄民國職業(yè)教育有關(guān)文獻八十余種，包括當時官方的管理法規(guī)、調(diào)查報告，記錄有關(guān)學校機構(gòu)歷史沿革的一覽、概況，以及當時理論探索的有關(guān)著述，還有一些定期出版的刊物